Way Out Wardell

Die Geschichte vom vergessenen Tenorsaxophonisten aus dem Westen
von Michael C. Telega

Way Out Wardell, so wurde er auf einem Plakat für ein Konzert in der "El Lay Concert Hall" Angekündigt. Er war einer der besten Tenoristen seiner Zeit und ein anerkannter "Duellist" bei den "Battles" der späteren 40-er Jahre, er sauste wie ein Komet durch die sich entwickelnde Bopszene in Kalifornien.
Wardell Gray war in jeder Beziehung ein außergewöhnlicher Mann. Sein literarischer Geschmack reichte von Shakespeare bis Sartre und er war hochintelligent und politisch interessiert und war ironischerweise am Anfang seiner Karriere ein unermüdlicher Verfechter gegen den Drogenmissbrauch. Er war großgewachsen und im Gegensatz zu seinem Kumpel Dexter Gordon, spindeldürr. Hampton Hawes sagte über ihn:"Er aß wie ein Pferd und war so dünn wie eine Eisenbahnschiene und als ich ihn das erste Mal in seinem Umkleideraum sah, konnte man seine Rippen zählen. Er sah aus wie eine verhungerte Straßenkatze und ich dachte bei jedem Windstoß müsste er umfallen. Ich war erschrocken"
In seiner besten Zeit spielte er mit Dexter Gordon, Count Basie, Tadd Dameron, Fats Navarro, Charlie Parker und nicht zuletzt auch mit Benny Goodman's Be Bop Band. Trotz aller seiner hervorragenden Aufnahmen ist er heute jedoch nicht mehr als eine Fußnote im Jazz und nur den wirklichen Fans noch in Begriff. Vielleicht liegt es ja an seinem plötzlichen Tod, als er mit gebrochenen Genick, an einer Ausfallstraße von Las Vegas, zwischen Schlangen und Kakteen, aufgefunden wurde. Er wurde nur 34 Jahre.

Wardell Gray wurde 1921 in Oklahoma City geboren, er zog schon früh mit der Familie nach Detroit und wurde als Teenager Mitglied des berühmten "Cass Tech High School musical program", deren Ehemaligenverzeichnis sich wie das "Who is Who" der "Motor City Jazz Scene" liest. Er lernte früh Klarinette aber seine Karriere begann er auf dem Altosax in der Band von Jimmy Raschel und mit ihm spielten Howard McGhee Trompete und 'Big Nick' Nicholas Tenorsax. Als er die Band verließ wurde er durch Sonny Stitt ersetzt, der ihm bald an die Westküste folgen sollte.

1943 erhielt er ein Job bei Earl Hines, einem der Brutkästen des Bop, unter anderem mit Dizzy Gillespie und Billy Eckstine, der später eine eigene der bahnbrechenden Bigbands der Bopgeschichte gründen sollte. Der "Recording Ban" von 1942 verhinderte es, dass es Aufnahmen der beiden Bands geben sollte. Es war während seiner Zeit in der Hines-Band das Wardell vom Alt- zum Tenorsaxophon wechselte.

Wardell Gray traf Dexter Gordon zum ersten Mal in als Gordon mit der Hampton Band, im Jahr 1945, nach Detroit kam und es begann eine langwährende Freundschaft.

Stan Britt in Dexter Gordon - A musical Biography :
" Wir trafen uns in Detroit. Er hatte dort einen Gig. Mit Howard McHGhee, Lucky Thompson, Tommy Flanagan .... alle diese Leute. Das waren alles noch Kinder. Wir wurden Freunde. Das nächste mal, dass ich ihn traff, da spielte er bei Earl Hines an einem Ort in Chicago, dem "El Grotto". Das Mädchen, das er geheiratet hatte war aus dem Ballett des Klubs. (1)

Dexter zu Ira Gitler:
"Er (Wardell) spielte Note für Note die Pres-Soli" (2)